CPI USA al 3,7%, ma l'ampiezza dell'inflazione scende al 40%

I prezzi al consumo USA sono saliti del 3,7% su base annua a settembre, dal 3,4% di agosto e poco sopra le attese del 3,6%, secondo il report CPI di mercoledì. I prezzi sono aumentati dello 0,6% su base mensile, in linea con le previsioni. L'inflazione core, che esclude i prezzi volatili di alimentari ed energia, è salita al 2,6% dal 2,4%, leggermente sopra il 2,5% atteso, con un rialzo mensile di circa lo 0,3%.

Contesto — perché l'ampiezza dell'inflazione conta più del dato principale

In superficie, non è la direzione che la Federal Reserve vuole. Sia l'inflazione headline sia quella core sono accelerate su base annua, ed entrambe sono risultate sopra il consenso. Un tasso headline del 3,7% resta ben sopra l'obiettivo di lungo periodo della Fed, e il rialzo mensile dello 0,6% mostra che la pressione sui prezzi non si è raffreddata tra agosto e settembre.

Bloomberg Economics ha letto il report come meno preoccupante di quanto suggeriscano i numeri headline. Anna Wong, capo economista per gli USA, ha evidenziato una misura di quanto l'inflazione sia diffusa, non di quanto corra in media, e ha notato che a settembre è scesa. È una domanda diversa da quella a cui risponde il tasso headline.

L'indicatore è costruito in modo simile a una misura di ampiezza dell'inflazione basata sul PCE, l'indice preferito dalla Fed, che Wong ha collegato al presidente della Fed Kevin Warsh. Il legame conta perché Warsh ha segnalato una preferenza per misure di inflazione basate sulla distribuzione rispetto alle semplici medie.

L'intervallo storico dà contesto alla lettura più recente. Durante l'impennata del 2022, circa l'80% delle componenti del CPI cresceva più del 3%, cioè la pressione sui prezzi era quasi ovunque. Per gran parte degli anni 2010, con inflazione contenuta, la quota era vicina al 20%. La lettura di settembre si colloca tra i due regimi, più vicina all'estremo calmo che all'impennata.

Dati — cosa mostrano i numeri

Il Consumer Price Index è costruito da centinaia di categorie di prezzo separate, dagli affitti alle assicurazioni auto, dalle uova ai biglietti aerei. Il tasso di inflazione headline è di fatto una media ponderata di tutte. Una misura di diffusione, o ampiezza, adotta un approccio diverso: invece di mediare, conta.

La versione di Bloomberg Economics chiede quale quota di componenti del CPI cresca più del 3% annuo. Traccia quella quota su due finestre. Una usa le variazioni di prezzo degli ultimi 12 mesi. L'altra usa gli ultimi sei mesi, annualizzati, cioè la variazione semestrale è riportata a tasso annuo. La versione a sei mesi reagisce più rapidamente, quindi spesso mostra prima una svolta.

Misura	Ultima	Inizio anno	Impennata 2022	Norma anni 2010
Ampiezza a 6 mesi	~40%	~55%	~80%	~20%
Ampiezza a 12 mesi	Calata meno	—	~80%	~20%

La quota a sei mesi è ora scesa a circa il 40%, dal 55% circa di inizio anno. La misura a 12 mesi è calata meno. Quel divario è il segnale: la finestra più rapida gira prima di quella più lenta, ed è ciò che un vero restringimento della pressione sui prezzi mostra all'inizio del processo.

I numeri headline e core, al contrario, si sono mossi nella direzione opposta. L'headline è salito al 3,7% dal 3,4%, il core al 2,6% dal 2,4%. Un mese di divergenza tra media e misura di ampiezza non conferma nulla da solo.

Analisi — cosa significa per mercati e settori

Una media può essere tirata su bruscamente da pochi grandi voci, come un balzo dei costi energetici o assicurativi. È una situazione molto diversa da quella in cui la maggior parte dei prezzi sale rapidamente. Se meno categorie corrono, l'inflazione appare più stretta e meno radicata. È generalmente più rassicurante per la Fed, perché gli shock di prezzo stretti tendono a svanire, mentre l'inflazione ampia è più difficile da ridurre.

L'approccio si adatta a come Warsh ha parlato dell'inflazione. All'audizione di conferma ha definito il PCE uno strumento impreciso e ha preferito misure trimmed-mean e median, che escludono le variazioni di prezzo più estreme per cogliere la tendenza di fondo. Un presidente che preferisce questi strumenti è più propenso a pesare un indicatore di ampiezza che un singolo dato headline.

Per l'esposizione settoriale, la ricaduta passa dalle aspettative sui tassi più che da una singola società. Se la Fed tratta il dato di settembre come stretto, la pressione a stringere ancora si allenta, il che sostiene gli asset sensibili alla duration e i settori azionari sensibili ai tassi. Se lo tratta come ampio, vale l'opposto. Il report non nomina ticker specifici e non cita guidance di singoli emittenti.

La controargomentazione è semplice. L'ampiezza dice quanto sono diffusi i rincari, non quanto sono grandi. Pochi forti aumenti di prezzo in categorie a forte peso possono comunque mantenere alta l'inflazione headline anche mentre la quota di componenti calde scende. Un calo di un mese in una misura a sei mesi in rapido movimento non è nemmeno una tendenza. Se la quota rimbalza nei prossimi report, la rassicurazione svanirebbe in fretta.

Il posizionamento riflette quell'incertezza. I desk che si basano sui dati di ampiezza tenderanno a trattare settembre come motivo per ridimensionare la lettura hawkish dell'headline. I desk che negoziano il dato stesso hanno l'incentivo opposto. Nessuna delle due parti ha ancora una tendenza confermata.

Prospettive — cosa osservare

Osservate se la misura di ampiezza a sei mesi continua a scendere nel prossimo report CPI, e se la linea a 12 mesi la segue al ribasso. Un secondo calo consecutivo nella finestra più rapida trasformerebbe una singola lettura in un pattern, la soglia che conta per la funzione di reazione della Fed.

I dati PCE di settembre mostreranno se l'indice preferito dalla Fed racconta la stessa storia. Se la misura di ampiezza basata sul PCE conferma quella basata sul CPI, il caso di leggere settembre come stretto si rafforza notevolmente.

Ascoltate come Warsh e altri funzionari della Fed descrivono l'inflazione. Un linguaggio su pressioni sui prezzi meno diffuse suggerirebbe che questo tipo di misura sta orientando il loro pensiero. Quel cambio di linguaggio, non un singolo numero, è il segnale più chiaro disponibile.

Domande frequenti

Cos'è la diffusione o ampiezza dell'inflazione?

Le misure di diffusione contano quante categorie di prezzo salgono rapidamente, invece di mediare quanto salgono. La versione di Bloomberg Economics chiede quale quota di componenti del CPI sia in rialzo di oltre il 3% annuo, tracciata su finestre a 12 mesi e a sei mesi annualizzati. Durante l'impennata del 2022, circa l'80% delle componenti superava quella soglia. Negli anni 2010 contenuti, la quota era vicina al 20%. La lettura di settembre a sei mesi era circa il 40%, dal 55% circa di inizio anno.

Perché l'inflazione core è salita se la pressione sui prezzi si restringe?

L'inflazione core esclude i prezzi volatili di alimentari ed energia ed è una media ponderata, quindi può salire anche quando meno categorie individuali corrono. Il tasso core di settembre è salito al 2,6% dal 2,4%, sopra il 2,5% atteso. Poche categorie a forte peso possono alzare una media mentre il conteggio più ampio delle componenti calde scende. Ampiezza e livello misurano cose diverse e possono muoversi in direzioni opposte per un periodo.

Cosa significa per gli investitori retail?

Nulla qui è consulenza di investimento, ma la conclusione pratica è che quando il numero CPI headline sembra scomodo vale la pena chiedersi quanti prezzi lo stiano davvero guidando. Un headline trainato da poche voci si comporta diversamente da uno trainato dalla maggior parte delle categorie. Gli investitori retail che seguono posizioni sensibili ai tassi dovrebbero monitorare la misura di ampiezza a sei mesi insieme al tasso headline, e trattare il movimento di un mese come rumore finché il prossimo report non lo conferma.

In sintesi

Il CPI di settembre appare caldo in superficie, ma un indicatore di ampiezza in calo dà alla Fed un motivo per guardare oltre.