Avalanche Energy vince contratto DARPA da 5,2M$

Avalanche Energy ha annunciato un finanziamento di 5,2 milioni di dollari dalla Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) l'11 apr 2026 per sviluppare batterie radiovoltaiche compatte capaci di alimentare sistemi di classe laptop per mesi. Il programma Rads to Watts della DARPA, che è focalizzato su batterie nucleari compatte di nuova generazione con densità energetiche più elevate, ha selezionato il prototipo di convertitore radiovoltaico di Avalanche per ulteriori sviluppi (Interesting Engineering / ZeroHedge, 11 apr 2026). La tecnologia non è un concetto risuscitato degli anni ’50 ma un passaggio evolutivo dai sistemi di alimentazione a radioisotopi a lunga durata (RTG) usati dalla NASA; gli MMRTG nelle missioni su Marte hanno fornito circa 100–110 watt di potenza elettrica all'inizio della missione (NASA, 2012; 2021). Per gli investitori istituzionali che valutano la catena di fornitura dell'energia spaziale e della difesa, l'assegnazione è un segnale — non un mutamento di mercato epocale — ma sottolinea il crescente interesse difensivo e commerciale per soluzioni di potenza ad alta densità energetica per operazioni remote e resilienti.

Contesto

L'obiettivo principale del programma Rads to Watts della DARPA è comprimere il vantaggio dell'alta energia per massa dei radioisotopi in pacchetti compatti e resilienti, adatti ad ambienti contesi o remoti. I tradizionali RTG, come quelli impiegati sui rover Curiosity (atterrato il 6 ago 2012) e Perseverance (atterrato il 18 feb 2021), utilizzano sorgenti di calore a base di plutonio-238 che alimentano convertitori termoelettrici per erogare dell'ordine di 100 watt per molti anni (pagine missione NASA, 2012; 2021). L'approccio di Avalanche Energy, descritto nella rendicontazione pubblica, è incentrato su convertitori radiovoltaici che convertono direttamente le particelle di decadimento in elettricità invece di utilizzare la conversione calore-elettricità; ciò potenzialmente modifica i compromessi di packaging e schermatura per piattaforme più piccole. L'assegnazione DARPA (5,2M$) annunciata l'11 apr 2026 è un contratto di R&S in fase iniziale piuttosto che un ordine di approvvigionamento; finanzia lo sviluppo di prototipi e i test di resilienza in condizioni di alta irradiazione energetica (Interesting Engineering / ZeroHedge, 11 apr 2026).

I concetti radiovoltaici hanno precedenti nei veicoli spaziali e nei dispositivi medici, ma l'uso su scala commerciale è stato limitato dalla bassa densità energetica nelle celle radiovoltaiche rispetto alle esigenze di missione e dalla disponibilità di isotopi. La catena di fornitura DOE/NASA per il Pu-238 e altri isotopi rimane limitata; la produzione di Pu-238 negli impianti USA è stata riavviata nell'ultimo decennio ma resta misurata in chilogrammi piuttosto che decine di chilogrammi all'anno (comunicati pubblici DOE/NASA, 2024). Questa limitazione separa l'attuale programma da un rapido lancio sul mercato: anche se l'efficienza dei convertitori radiovoltaici migliorasse in modo sostanziale, il materiale isotopico e le approvazioni normative (nucleare, ambientale, controllo delle esportazioni) rappresentano fattori di tempo pluriennali. Il programma Rads to Watts funge quindi sia da spinta tecnologica sia da test di stress della catena di fornitura per applicazioni militari e spaziali di nicchia.

Infine, il contratto colloca Avalanche Energy — una società ampiamente descritta come una startup nel campo della fusione — nelle pragmatiche a più breve termine dell'hardware di sistemi di potenza per clienti spaziali e della difesa. Ciò è notevole perché mostra una riorientazione tattica da parte di una azienda focalizzata sulla tecnologia nel perseguire flussi di ricavi a più breve termine mentre continua gli obiettivi a più lungo orizzonte sulla fusione. Per la strategia aziendale e i modelli di valutazione, questa biforcazione influenza gli scenari di tempistica dei ricavi e solleva interrogativi sull'allocazione della proprietà intellettuale tra la R&S sulla fusione dell'azienda e lo sviluppo del prodotto radiovoltaico.

Analisi dei dati

La cifra principale è l'assegnazione di 5,2 milioni di dollari annunciata l'11 apr 2026 (Interesting Engineering / ZeroHedge). Per prospettiva, i contratti DARPA per tecnologie in fase iniziale di questa entità tipicamente finanziano cicli di prototipazione di 12–24 mesi comprensivi di dimostrazioni di laboratorio e qualificazione ambientale iniziale. Un premio DARPA comparabile alla fine degli anni 2010 per sensori o materiali avanzati richiedeva frequentemente investimenti istituzionali corrispondenti o finanziamenti governativi successivi per raggiungere dimostrazioni pronte per il volo. I 5,2M$ segnalano quindi la disponibilità della DARPA a sostenere il rischio di prototipo, ma non a farsi carico del rischio di sviluppo o produzione su larga scala.

Punti dati tecnici chiave da monitorare per il periodo 2026–2027: potenza elettrica target e durata (la descrizione pubblica enfatizza sistemi "di classe laptop" funzionanti per mesi), efficienza del convertitore sotto irradiazione, metriche di massa e schermatura, e tassi di utilizzo isotopico. "Di classe laptop" è tipicamente un intervallo di carico elettrico continuo di 30–110 watt a seconda dei carichi di lavoro e dell'architettura; in confronto, le unità MMRTG della NASA fornivano circa 100–110 W all'inizio della missione per rover con gestione termica a livello di sistema (NASA, 2012/2021). Le celle al litio-ionio, come riferimento per esigenze ad alta potenza di breve durata, offrono una densità energetica gravimetrica dell'ordine di 200–300 Wh/kg a partire dal 2024 (rapporti DOE USA / industria delle batterie, 2024); le soluzioni a radioisotopi scambiano densità di potenza istantanea per disponibilità di energia su decenni e una superiore energia-per-massa su lunghi periodi.

Metriche lato offerta limitano la scalabilità a breve termine. Il Pu-238, l'isotopo tradizionale per RTG ad alta potenza specifica, ha un'emivita di 87,7 anni (dati NRC / DOE) e la produzione negli USA è ripresa negli anni 2010 con piccoli aumenti di capacità segnalati fino al 2024 (aggiornamenti DOE/NNSA). Quel profilo produttivo implica throughput materiale misurato in pochi chilogrammi annuali, sufficiente per missioni scientifiche e di difesa ad alto valore ma insufficiente per una distribuzione di massa a livello terrestre. Qualsiasi approccio radiovoltaico che pivotasse verso isotopi diversi dovrà fare i conti con spettri di decadimento differenti, compromessi di schermatura, regimi di controllo delle esportazioni e classificazione, e profili di sicurezza per l'utente finale.

Implicazioni per il settore

Per il settore spaziale, un convertitore radiovoltaico funzionante che raggiunga una densità di potenza maggiore e una massa inferiore per watt sarebbe dirompente per piccoli satelliti, lander di lunga durata e nodi resilienti in contested lo