Avalanche Energy remporte un contrat DARPA de 5,2 M$

Avalanche Energy a annoncé une attribution de 5,2 millions de dollars de la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) le 11 avr. 2026 pour développer des batteries radiovoltaïques compactes capables d'alimenter des systèmes de type portable pendant des mois. Le programme Rads to Watts de la DARPA, axé sur des batteries nucléaires compactes de nouvelle génération à densités d'énergie plus élevées, a sélectionné le convertisseur radiovoltaïque prototype d'Avalanche pour un développement ultérieur (Interesting Engineering / ZeroHedge, 11 avr. 2026). La technologie n'est pas une résurrection d'un concept des années 1950 mais une étape évolutive à partir des systèmes d'alimentation à radioisotopes de longue durée (RTG) utilisés par la NASA ; les MMRTG sur les missions martiennes ont fourni environ 100–110 watts électriques au démarrage de la mission (NASA, 2012 ; 2021). Pour les investisseurs institutionnels évaluant la chaîne d'approvisionnement énergétique spatiale et de défense, l'attribution est un signal — pas un bouleversement de marché — mais elle ponctue l'intérêt croissant des secteurs de la défense et du commercial pour des solutions de puissance à haute densité énergétique destinées à des opérations éloignées et résilientes.

Contexte

L'objectif central du programme Rads to Watts de la DARPA est de condenser l'avantage élevé énergie-par-masse des radioisotopes dans des emballages compacts et résilients, adaptés à des environnements contestés ou éloignés. Les RTG traditionnels, tels que ceux utilisés sur les rovers Curiosity (atterri le 6 août 2012) et Perseverance (atterri le 18 févr. 2021) de la NASA, utilisent des sources de chaleur au plutonium-238 alimentant des convertisseurs thermoélectriques pour délivrer de l'ordre de 100 watts sur de nombreuses années (pages de mission NASA, 2012 ; 2021). L'approche d'Avalanche Energy, décrite dans les reportages publics, se concentre sur des convertisseurs radiovoltaïques qui convertissent directement les particules de désintégration en électricité plutôt que d'utiliser une conversion chaleur-électricité ; cela a le potentiel de modifier les arbitrages d'empaquetage et de blindage pour des plates-formes plus petites. L'attribution DARPA (5,2 M$) annoncée le 11 avr. 2026 est un contrat de R&D en phase précoce plutôt qu'un ordre d'achat ; elle finance le développement de prototypes et des essais de résilience sous des conditions d'irradiation à haute énergie (Interesting Engineering / ZeroHedge, 11 avr. 2026).

Les concepts radiovoltaïques ont des précédents dans les engins spatiaux et les dispositifs médicaux, mais l'utilisation à l'échelle commerciale a été limitée par la faible densité d'énergie des cellules radiovoltaïques par rapport aux besoins des missions et par la disponibilité des isotopes. La chaîne d'approvisionnement DOE/NASA pour le Pu-238 et autres isotopes demeure limitée ; la production de Pu-238 dans les installations américaines a été relancée la dernière décennie mais reste mesurée en kilogrammes plutôt qu'en dizaines de kilogrammes par an (communiqués publics DOE/NASA, 2024). Cette contrainte distingue le programme actuel d'un déploiement rapide sur le marché : même si l'efficacité des convertisseurs radiovoltaïques s'améliore sensiblement, le flux d'approvisionnement en isotopes et les approbations réglementaires (nucléaires, environnementales, contrôle des exportations) constituent des facteurs limitants pluriannuels. Le programme Rads to Watts fonctionne donc à la fois comme un push technologique et comme un test de résistance de la chaîne d'approvisionnement pour des applications militaires et spatiales de niche.

Enfin, le contrat place Avalanche Energy — une entreprise souvent décrite comme une startup de fusion — dans la pragmatique à plus court terme du matériel de systèmes d'alimentation pour clients spatiaux et de défense. Cela est notable car cela révèle une réorientation tactique d'une société axée sur la technologie vers la recherche de flux de revenus à court terme tout en poursuivant des objectifs de fusion à plus longue échéance. Pour la stratégie d'entreprise et les modèles d'évaluation, cette bifurcation influence les scénarios de calendrier des revenus et soulève des questions sur l'allocation de la propriété intellectuelle entre la R&D fusion de la société et son développement de produits radiovoltaïques.

Analyse approfondie des données

Le chiffre phare est l'attribution de 5,2 millions de dollars annoncée le 11 avr. 2026 (Interesting Engineering / ZeroHedge). Pour mettre en perspective, des contrats DARPA de technologies en phase précoce de cette taille financent typiquement des cycles de prototype de 12 à 24 mois couvrant des démonstrations en laboratoire et une qualification environnementale initiale. Une attribution DARPA comparable à la fin des années 2010 pour des capteurs ou des matériaux avancés exigeait fréquemment un investissement institutionnel correspondant ou un financement gouvernemental de suivi pour atteindre des démonstrations prêtes au vol. Les 5,2 M$ signalent donc la volonté de la DARPA de couvrir le risque de prototype, mais pas de porter le risque de développement ou de production à grande échelle.

Principaux points techniques à surveiller pour 2026–2027 : puissance électrique cible et durée (la description publique met l'accent sur des systèmes « de type portable » fonctionnant pendant des mois), efficacité du convertisseur sous irradiation, métriques de masse et de blindage, et taux d'utilisation des isotopes. « De type portable » correspond typiquement à une charge électrique continue de 30 à 110 watts selon les charges de travail et l'architecture ; par comparaison, les unités MMRTG de la NASA ont fourni environ 100–110 W au démarrage de mission pour des rovers avec gestion thermique au niveau système (NASA, 2012/2021). Les cellules lithium-ion, comme référence pour des besoins à haute puissance de courte durée, offrent une densité d'énergie gravimétrique de l'ordre de 200–300 Wh/kg en 2024 (DOE américain / rapports de l'industrie des batteries, 2024) ; les solutions à base de radioisotopes échangent une puissance instantanée pour une disponibilité énergétique sur des décennies et une meilleure énergie-par-masse sur de longues durées.

Les métriques côté offre limitent la montée en échelle à court terme. Le Pu-238, l'isotope traditionnel pour les RTG à haute puissance spécifique, a une demi-vie de 87,7 ans (Commission de réglementation nucléaire / données DOE) et la production américaine a repris dans les années 2010 avec de petites augmentations de capacité rapportées jusqu'en 2024 (mises à jour DOE/NNSA). Ce profil de production implique un débit de matière mesuré en kilogrammes plutôt qu'en dizaines de kilogrammes annuels, suffisant pour des missions scientifiques et de défense à forte valeur mais insuffisant pour un déploiement massif terrestre. Toute approche radiovoltaïque qui pivoterait vers d'autres isotopes devra composer avec des spectres de désintégration différents, des arbitrages de blindage distincts, des régimes de contrôle des exportations et de classification, et des profils de sécurité pour l'utilisateur final.

Implications sectorielles

Pour le secteur spatial, un convertisseur radiovoltaïque opérationnel qui atteint une densité de puissance plus élevée et une masse par watt inférieure serait perturbateur pour les petits satellites, les atterrisseurs de longue durée et les nœuds résilients dans des environnements contestés lo