Avalanche Energy consigue contrato DARPA de $5,2M

Avalanche Energy anunció un premio de $5,2 millones de la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) el 11 abr 2026 para desarrollar baterías radiovoltaicas compactas capaces de alimentar sistemas de clase portátil durante meses. El programa Rads to Watts de DARPA, centrado en baterías nucleares compactas de próxima generación con densidades de energía más altas, seleccionó el prototipo de convertidor radiovoltaico de Avalanche para su desarrollo posterior (Interesting Engineering / ZeroHedge, 11 abr 2026). La tecnología no es un concepto resucitado de los años 50, sino un paso evolutivo a partir de los sistemas de energía por radioisótopos de larga duración (RTG) utilizados por la NASA; los MMRTG en misiones marcianas han entregado aproximadamente 100–110 vatios de potencia eléctrica al inicio de la misión (NASA, 2012; 2021). Para los inversores institucionales que evalúan la cadena de suministro de energía espacial y de defensa, el premio es una señal —no un cambio de marea del mercado— pero subraya el creciente interés militar y comercial en soluciones de alta densidad energética para operaciones remotas y resilientes.

Context

El objetivo principal del programa Rads to Watts de DARPA es comprimir la ventaja de alta energía por masa de los radioisótopos en paquetes compactos y resilientes adecuados para entornos contestados o remotos. Los RTG tradicionales, como los utilizados en los rovers Curiosity (aterrizó el 6 ago 2012) y Perseverance (aterrizó el 18 feb 2021) de la NASA, usan fuentes de calor de plutonio‑238 que alimentan conversores termoeléctricos para entregar del orden de 100 vatios durante muchos años (páginas de misiones de la NASA, 2012; 2021). El enfoque de Avalanche Energy, descrito en informes públicos, se centra en convertidores radiovoltaicos que convierten directamente las partículas de decaimiento en electricidad en lugar de usar conversión calor‑a‑eléctrico; eso tiene el potencial de cambiar las compensaciones de embalaje y blindaje para plataformas más pequeñas. El premio de DARPA ($5,2M) anunciado el 11 abr 2026 es un contrato de I+D en fase temprana y no una orden de adquisición; financia el desarrollo de prototipos y pruebas de resiliencia bajo condiciones de irradiación de alta energía (Interesting Engineering / ZeroHedge, 11 abr 2026).

Los conceptos radiovoltaicos tienen precedentes en naves espaciales y dispositivos médicos, pero el uso a escala comercial ha estado limitado por la baja densidad energética en celdas radiovoltaicas en relación con las necesidades de misión y por la disponibilidad de isótopos. La cadena de suministro del DOE/NASA para Pu‑238 y otros isótopos sigue siendo limitada; la producción de Pu‑238 en instalaciones de EE. UU. se reanudó en la última década, pero sigue medida en kilogramos más que en decenas de kilogramos por año (comunicados públicos DOE/NASA, 2024). Esa restricción separa el programa actual de un despliegue rápido en el mercado: incluso si la eficiencia del convertidor radiovoltaico mejora de forma material, el suministro de isótopos y las aprobaciones regulatorias (nuclear, medioambiental, control de exportaciones) presentan factores de bloqueo de varios años. El programa Rads to Watts funciona por tanto tanto como un impulso tecnológico como una prueba de estrés de la cadena de suministro para aplicaciones militares y espaciales de nicho.

Finalmente, el contrato sitúa a Avalanche Energy —una firma ampliamente descrita como una startup de fusión— en la pragmática a más corto plazo del hardware de sistemas de energía para clientes espaciales y de defensa. Esto es notable porque muestra una reorientación táctica por parte de una empresa centrada en la tecnología hacia la búsqueda de flujos de ingresos más próximos mientras persigue objetivos de fusión a más largo plazo. Para la estrategia corporativa y los modelos de valoración, esa bifurcación influye en los escenarios de temporalidad de ingresos y plantea preguntas sobre la asignación de propiedad intelectual entre la I+D en fusión de la compañía y el desarrollo de su producto radiovoltaico.

Data Deep Dive

La cifra principal es el premio de $5,2 millones anunciado el 11 abr 2026 (Interesting Engineering / ZeroHedge). Para ponerlo en perspectiva, los contratos de tecnología en fase temprana de DARPA de este tamaño suelen financiar ciclos de prototipado de 12–24 meses que abarcan demostraciones de laboratorio y calificación ambiental inicial. Un premio comparable de DARPA a finales de la década de 2010 para sensores o materiales avanzados frecuentemente requería inversión institucional complementaria o financiación gubernamental adicional para alcanzar demostraciones aptas para vuelo. Los $5,2M señalan por tanto la disposición de DARPA a sufragar el riesgo de prototipo, pero no a asumir el riesgo de desarrollo o producción a gran escala.

Puntos de datos técnicos clave a vigilar en 2026–2027: potencia eléctrica objetivo y duración (la descripción pública enfatiza sistemas “tipo portátil” que funcionan durante meses), eficiencia del convertidor bajo irradiación, métricas de masa y blindaje, y tasas de utilización del isótopo. “Tipo portátil” suele ser un rango de carga eléctrica continua de 30–110 vatios según cargas de trabajo y arquitectura; en comparación, las unidades MMRTG de la NASA entregaron alrededor de 100–110 W al inicio de la misión para rovers con gestión térmica a nivel de sistema (NASA, 2012/2021). Las celdas de ion‑litio, como referencia para necesidades de alta potencia a corto plazo, ofrecen densidades de energía gravimétricas del orden de 200–300 Wh/kg a fecha de 2024 (informes DOE EE. UU. / industria de baterías, 2024); las soluciones por radioisótopos intercambian densidad de potencia instantánea por disponibilidad de energía a lo largo de décadas y una superior energía‑por‑masa en duraciones largas.

Las métricas del lado de la oferta limitan la escalabilidad a corto plazo. El Pu‑238, el isótopo tradicional para RTG de alta potencia específica, tiene una vida media de 87,7 años (datos NRC / DOE) y la producción estadounidense se reanudó en la década de 2010 con aumentos de capacidad a pequeña escala reportados hasta 2024 (actualizaciones DOE/NNSA). Ese perfil de producción implica un rendimiento de material medido en kilogramos anuales de un solo dígito bajo, suficiente para misiones científicas y de defensa de alto valor pero insuficiente para un despliegue masivo en aplicaciones terrestres. Cualquier enfoque radiovoltaico que pivote hacia diferentes isótopos tendrá que lidiar con distintos espectros de decaimiento, compensaciones de blindaje, regímenes de control de exportaciones y clasificación, y perfiles de seguridad para el usuario final.

Sector Implications

Para el sector espacial, un convertidor radiovoltaico operativo que logre mayor densidad de potencia y menor masa por vatio sería disruptivo para pequeños satélites, aterrizadores de larga duración y nodos resilientes en entornos disputados lo