Filet social US à 1,2 T$ — enjeux pour l'emploi

Paragraphe d'ouverture

La hausse des programmes fédéraux du filet social depuis 2020 a créé une dynamique politique complexe : si les transferts ont soutenu la consommation, ils ont aussi modifié les incitations sur le marché du travail et les trajectoires fiscales. Des estimations récentes font état de plus de 1,2 T$ de dépenses ciblées au titre du filet social dans le cadre du système plus large d'assistance sociale et d'assurance chômage dans le dernier exercice complet (OMB, FY2023 ; voir données ci‑dessous), un niveau sensiblement supérieur aux normes d'avant la pandémie. Les décideurs sont désormais confrontés à un arbitrage entre préserver un filet social et contenir des pressions fiscales de long terme susceptibles de comprimer la capacité productive et d'augmenter le coût de l'endettement. Les marchés financiers évaluent cette incertitude de façon modérée — les rendements du Trésor ont réagi par à‑coups aux actualités fiscales — mais les bénéfices des entreprises et les secteurs cycliques restent sensibles aux variations de la participation à la population active et aux comportements de dépense des ménages. Le reste de ce rapport dissèque les données, compare la position américaine à des repères historiques et internationaux, évalue les implications par secteur et présente une perspective contradictoire de Fazen Capital sur les issues probables du marché.

Contexte

Le débat politique sur l'expansion du filet social remonte directement aux mesures d'urgence adoptées en 2020 et 2021. Le CARES Act de mars 2020 a autorisé environ 2,2 T$ d'aide budgétaire d'urgence, incluant l'élargissement de l'assurance chômage et des paiements directs de relance (Congressional Research Service, 2020), ce qui a soutenu la demande agrégée mais a aussi augmenté temporairement les taux de remplacement pour certains bénéficiaires. À l'exercice 2023, les dispositions d'urgence avaient en grande partie expiré, mais le niveau de base des dépenses du filet social s'est installé à un palier structurellement supérieur par rapport à la période pré‑2020 ; l'Office of Management and Budget (OMB) rapporte des transferts fédéraux soumis à condition de ressources et des versements liés au chômage qui ont, cumulativement, dépassé 1,2 T$ dans le dernier exercice complet (OMB, FY2023). Cette hausse persistante des transferts a contribué non seulement à des dépenses budgétaires globales plus élevées mais aussi à modifier les incitations marginales à la participation à la population active, en particulier chez les cohortes en âge de travailler.

Les changements démographiques et sur le marché du travail amplifient la discussion budgétaire. La participation à la population active des 25–54 ans a chuté pendant la pandémie puis récupéré de façon inégale ; sur la fenêtre la plus récente de 12 mois, le taux de participation demeure en dessous du sommet d'avant 2020 de plusieurs dixièmes de point de pourcentage (BLS, déc. 2023 — participation proche de 83,0 % avant la pandémie contre environ 82,6 % fin 2023). La lente réabsorption des travailleurs dans des emplois à temps plein est survenue parallèlement à des offres d'emploi persistantes : l'Enquête sur les offres d'emploi et le roulement de la main-d'œuvre (JOLTS) a signalé des millions d'offres d'emploi en 2022–2023 alors que certains secteurs peinaient à recruter des travailleurs en entrée de poste. Quand l'offre de travail répond faiblement, les employeurs augmentent les salaires pour les compétences rares, ce qui se répercute sur la dynamique de l'inflation et compresse les marges des entreprises.

Les contraintes de l'économie politique façonnent les réponses politiques possibles. Les approches républicaines et démocrates diffèrent entre réduction de l'admissibilité et renforcement des programmes d'activation et de formation. Toute tentative législative pour resserrer les prestations fera face à des risques politiques intérieurs et à des conséquences immédiates sur le marché du travail : un retrait rapide pourrait freiner la demande des consommateurs — la consommation dans le commerce de détail et les services représente près de deux tiers du PIB — tandis qu'un virage mesuré et ciblé vers l'activation et la formation viserait à préserver les revenus tout en stimulant l'offre de travail. Pour les acteurs de marché, la variable clé n'est pas seulement le niveau affiché des transferts, mais leur composition : aides inconditionnelles en cash versus soutiens limités dans le temps et conditionnés à l'emploi.

Analyse approfondie des données

Trois points de données concrets illustrent l'ampleur et la trajectoire de l'expansion du filet social. Premièrement, les dépenses fédérales pour les programmes soumis à condition de ressources et les transferts liés au chômage ont dépassé 1,2 T$ en FY2023 selon les tableaux budgétaires consolidés de l'OMB, contre environ 900 G$ dans des catégories comparables en FY2019 — soit une augmentation nominale d'environ 33 % sur quatre ans (OMB, FY2019–FY2023). Deuxièmement, le déficit budgétaire fédéral s'est réduit depuis un pic pandémique supérieur à 3,1 T$ en FY2020 pour atteindre environ 1,7 T$ en FY2023 (résumés CBO/OMB), mais cette trajectoire suppose l'absence de nouveaux grands paquets de dépenses et une croissance modérée ; un retour à une croissance plus soutenue des transferts élargirait de nouveau les déficits. Troisièmement, les indicateurs du marché du travail montrent des frictions : le taux de chômage est passé d'un pic pandémique de 14,8 % en avril 2020 à approximativement 3,6 % fin 2023 (BLS), pourtant la participation à la population active des 25–54 ans reste inférieure à la médiane de 2019 — un écart structurel laissant entendre que le taux de chômage officiel sous‑estime l'ampleur du slack sur le marché du travail.

Les comparaisons transversales affinent l'analyse. Les comparaisons d'une année sur l'autre montrent que les gains de revenu personnel entraînés par les transferts dans certains cohortes à faibles revenus ont dépassé la croissance salariale en 2021–2022 de plusieurs points de pourcentage ; en revanche, la croissance médiane des salaires en 2022–2023 s'est améliorée mais pas de façon uniforme selon les industries. À l'international, les États‑Unis restent en dessous de plusieurs pairs européens en termes de ratio dépenses sociales/PIB — par exemple, les données OCDE 2021 montrent que certains États membres de l'UE dépensent 25–30 % du PIB en prestations sociales contre environ 18 % pour les États‑Unis — mais l'expansion du filet social américain depuis 2020 a partiellement réduit cet écart dans des catégories ciblées. Ces comparaisons importent pour les investisseurs car elles cadrent les attentes sur les trajectoires fiscales structurelles et les primes de taux d'intérêt de long terme.

La méthodologie et les limites des données méritent d'être soulignées. Les totaux fiscaux dépendent de la classification (programmes soumis à condition de ressources vs programmes universels), du calendrier (dépenses payées vs engagements) et des éléments ponctuels d'urgence par rapport aux lignes de base. L'OMB et le CBO publient des conventions comptables différentes ; par exemple, l'OMB inclut certains crédits d'impôt remboursables dans les dépenses tandis que le CBO peut les traiter différemment. De même, les statistiques du marché du travail telles que les taux de participation du BLS sont sujettes à révisions. Nous citons des sources primaires (tableaux budgétaires OMB FY2023 ; BLS