El foso de Freshpet resiste a Costco y The Farmer's Dog

Freshpet ha vuelto a captar la atención de los inversores tras una nota de analista del 8 de abril de 2026 que sostiene que su foso competitivo puede aguantar incursiones de la marca privada Kirkland de Costco y de entrantes directos al consumidor (DTC) como The Farmer's Dog. La nota de Cowen publicada vía Seeking Alpha destacó la distribución refrigerada arraigada de Freshpet, el reconocimiento de marca en canales especializados y su huella de fabricación como ventajas duraderas clave. La dinámica de negociación de Freshpet (FRPT) y su posicionamiento estratégico en alimentos frescos refrigerados para mascotas se han convertido en punto focal para inversores y competidores, porque el segmento refrigerado tiene márgenes minoristas más altos y barreras de entrada mayores que el alimento ambiente para mascotas. Esta nota sintetiza la tesis de Cowen, amplía el contexto de datos, evalúa las implicaciones para minoristas y actores DTC, y ofrece la perspectiva de Fazen Capital sobre los probables resultados estratégicos.

Contexto

La nota de Cowen del 8 de abril de 2026 (publicada en Seeking Alpha) establece el contexto inmediato: los modelos de marca propia y DTC intensifican la competencia, pero no necesariamente se traducen en una pérdida material de cuota para los incumbentes en la categoría refrigerada. El artículo en Seeking Alpha cita la opinión de Cowen de que la escala de Costco y el modelo DTC de The Farmer's Dog ejercen presión competitiva, pero es poco probable que desplacen la posición de Freshpet en cadenas de alimentación especializadas y minoristas de mascotas. Este comentario llega en un contexto en el que las ventas de alimento para mascotas en EE. UU. sumaron aproximadamente 49.000 millones de dólares en 2024, según la American Pet Products Association (APPA), y donde el alimento fresco refrigerado representa un subsegmento de elevado crecimiento dentro de ese mercado.

El posicionamiento competitivo es matizado: la distribución de Freshpet incluye cadenas de supermercados nacionales, minoristas especializados en mascotas y comercios independientes regionales, y la compañía aprovecha la logística refrigerada y la colocación en categoría para generar distinción en el estante. Costco, en cambio, ofrece una escala de compra inmensa a través de más de 850 almacenes a nivel mundial en su ejercicio fiscal 2025 (presentaciones de Costco), lo que da a Kirkland la capacidad de competir por precio en SKUs de alto volumen, pero con capacidad limitada para igualar la amplitud de SKUs refrigerados de Freshpet en comidas envasadas. Los entrantes DTC como The Farmer's Dog explotan la economía de suscripción y las relaciones directas con el consumidor, pero carecen de presencia en tiendas físicas, que sigue siendo estratégicamente importante para la captación de clientes y la prueba en categorías de compra de baja frecuencia.

La historia corporativa y la escala de Freshpet importan para evaluar la durabilidad: la compañía se fundó en 2006 y salió a bolsa en 2014 (presentaciones de Freshpet), y ha seguido una senda de inversiones incrementales en plantas y expansión logística para convertir la refrigeración y la distribución en cadena fría en un foso estructural. La evaluación de Cowen no plantea que Freshpet sea inmune a la competencia, sino que el conjunto competitivo enfrenta exigencias operativas y de capital distintas que frenan el ritmo de desplazamiento. Ese encuadre es coherente con otras investigaciones institucionales que separan la presión de las marcas propias en ambient del fenómeno que denominan «economía de la categoría refrigerada».

Profundización de datos

Tres puntos de datos concretos sustentan el debate. Primero, la propia nota del analista fue publicada el 8 de abril de 2026 (Cowen, vía Seeking Alpha), lo que dio el estímulo inmediato a la discusión del mercado. Segundo, la APPA informa ventas de alimento para mascotas en EE. UU. de aproximadamente 49.000 millones de dólares en 2024, lo que enmarca el mercado direccionable en el que operan tanto Freshpet como sus competidores. Tercero, Costco operó más de 850 almacenes a nivel mundial durante su ejercicio fiscal 2025 (presentaciones públicas de Costco), un dato de escala que explica por qué los movimientos de marca propia tienen impacto comercial a gran escala pero no son uniformemente disruptivos en todos los formatos de producto.

Las comparaciones afilan el panorama. El crecimiento interanual (YoY) en el subsegmento de alimento refrigerado para mascotas ha superado históricamente al de las categorías de alimento para perros y gatos a temperatura ambiente; las estimaciones de la industria sitúan el crecimiento de la categoría refrigerada en cifras altas de un solo dígito a cifras bajas de dos dígitos, frente al crecimiento de un solo dígito bajo para el total de alimento para mascotas —una divergencia estructural que favorece a los incumbentes con capacidad de refrigeración. Al compararse con pares DTC, la presencia minorista de Freshpet ofrece una mayor velocidad de prueba: las tasas de conversión en venta física para nuevas marcas de alimento para mascotas suelen ser varios múltiplos de las tasas de conversión iniciales de DTC en mercados comparables, según encuestas de canales comerciales (publicaciones comerciales de la industria, 2023-25).

La economía por canal importa en números crudos. Los productos de marca propia disfrutan de ventajas en margen bruto para los minoristas masivos debido a la compra por escala y menores gastos de marketing, pero la fabricación refrigerada requiere instalaciones intensivas en capital, manejo por vidas útiles más cortas y redes de distribución más complejas —factores que borran parte de las ventajas de coste de la marca propia. Las inversiones de Freshpet en fabricación y logística de cadena fría se traducen en costes marginales efectivos por unidad más ajustados en SKUs refrigerados una vez que las plantas operan a escala, un apalancamiento operativo que no es inmediatamente replicable por un minorista que lance una línea pequeña de marca propia.

Implicaciones para el sector

Si la visión de Cowen es correcta, el campo de batalla competitivo se bifurcará: las categorías ambientales de alto volumen lideradas por el precio seguirán siendo territorio preferente para el crecimiento de marcas propias, mientras que las categorías refrigeradas premium permanecerán dominadas por especialistas e incumbentes de marca. Para los minoristas de gran formato como Costco, la vía para ganar cuota en alimento para mascotas pasa por aprovechar la amplitud del surtido y el liderazgo en precio en SKUs clave en lugar de desplazar de forma contundente las marcas refrigeradas especializadas. Eso implica una superposición limitada de canales en el corto plazo, incluso si Kirkland u otras marcas propias capturan algo de cuota incremental en segmentos orientados al valor.

Para jugadores DTC como The Farmer's Dog, el manual estratégico podría evolucionar hacia modelos híbridos que combinen economía de suscripciones con asociaciones minoristas para acelerar la escala. The Farmer's Dog y entrantes DTC similares se enfrentarán a mayores costos de adquisición de clientes cuando estén limitados al directo