L'approvisionnement chinois en terres rares reste un risque stratégique : Greer

Un rapport d'investing.com du 15 mai 2026 a souligné les commentaires de l'analyste Jack Greer, déclarant l'imprévisibilité continue de la Chine dans son approvisionnement en éléments de terres rares (ETR). Cette évaluation injecte une nouvelle incertitude dans un marché critique pour la défense, la technologie et l'énergie verte. La Chine domine plus de 90 % du traitement mondial des terres rares, lui conférant une influence significative sur la fabrication de haute technologie et créant une vulnérabilité persistante pour les nations importatrices.

Pourquoi la stratégie chinoise des terres rares suscite des inquiétudes

La domination chinoise sur le marché des terres rares est une réussite stratégique de plusieurs décennies, bâtie sur les subventions d'État, la main-d'œuvre à faible coût et des réglementations environnementales laxistes. Cela a permis au pays de contrôler non seulement l'extraction, mais aussi, plus crucialement, les étapes complexes de traitement et de séparation. Greer souligne que Pékin voit cette domination comme un outil de politique d'État, non une simple entreprise commerciale. Le risque n'est pas un embargo total, mais l'utilisation stratégique de quotas d'exportation et de retards de licences pour atteindre des objectifs politiques.

Ce contrôle crée un goulot d'étranglement significatif. D'autres pays ont des réserves, mais manquent d'infrastructures de traitement pour convertir les minerais bruts en métaux et alliages de haute pureté nécessaires. Construire cette capacité est un processus à forte intensité de capital, pouvant prendre plus d'une décennie, un calendrier ne correspondant pas aux besoins urgents de la gestion moderne de la chaîne d'approvisionnement. Le marché mondial des ETR devrait atteindre 9,8 milliards de dollars d'ici 2028, toute perturbation ayant des effets financiers en cascade.

Quelle est la dépendance des industries mondiales vis-à-vis de l'approvisionnement chinois ?

La dépendance aux ETR chinois est aiguë dans plusieurs industries clés. L'application la plus critique concerne les aimants permanents haute performance, essentiels aux moteurs de véhicules électriques (VE), éoliennes et munitions à guidage de précision. Néodyme et praséodyme sont des ingrédients clés pour ces aimants, la Chine représentant plus de 92 % de leur approvisionnement mondial. Un F-35 moderne, par exemple, nécessite environ 427 kilogrammes de terres rares.

Au-delà de la défense et de l'énergie verte, l'électronique grand public est très exposée. Des haut-parleurs de smartphones et disques durs aux appareils d'imagerie médicale, tout repose sur des composants fabriqués avec des terres rares comme le terbium et le dysprosium. Cette dépendance généralisée signifie que toute friction à l'exportation chinoise pourrait se traduire directement par des arrêts de production, des coûts plus élevés et une pression inflationniste pour de nombreux biens. Le seul secteur des VE devrait voir la demande d'aimants de terres rares augmenter de plus de 300 % d'ici 2035.

Quels progrès ont été réalisés sur les chaînes d'approvisionnement alternatives ?

En réponse à cette vulnérabilité stratégique, les nations occidentales ont accéléré la construction de chaînes d'approvisionnement hors de Chine. Les États-Unis, l'Australie et le Canada mènent des initiatives pour relancer l'extraction minière nationale et établir de nouvelles installations de traitement. Par exemple, le Département de la Défense des États-Unis a accordé plus de 100 millions de dollars de subventions depuis 2020 pour soutenir des projets de traitement des ETR sur le territoire. Des entreprises comme MP Materials en Californie et Lynas Rare Earths en Australie sont centrales à cette stratégie.

Cependant, ces efforts rencontrent des obstacles significatifs. Le principal défi est la viabilité économique. Les producteurs chinois opèrent avec des avantages de coût difficiles à égaler pour les entreprises occidentales sans soutien gouvernemental ou prix de marché plus élevés. Les normes environnementales pour l'extraction et le traitement en Occident sont beaucoup plus strictes, augmentant coûts et délais. Cette réalité sert de contre-argument à un découplage rapide ; pendant au moins les 5 à 7 prochaines années, une dépendance significative à la Chine est inévitable.

Q : Quels éléments de terres rares sont les plus critiques pour la technologie verte ?

R : Pour la technologie verte, les ETR les plus critiques sont le néodyme (Nd), le praséodyme (Pr), le dysprosium (Dy) et le terbium (Tb). Néodyme et praséodyme constituent la base des aimants permanents les plus puissants, essentiels à l'efficacité des moteurs de VE et des générateurs d'éoliennes à grande échelle. Dysprosium et terbium sont ajoutés en petites quantités pour aider ces aimants à conserver leurs propriétés à hautes températures de fonctionnement, une exigence cruciale pour les applications haute performance.

Q : Les terres rares sont-elles rares géologiquement ?

R : Contrairement à leur nom, la plupart des éléments de terres rares ne sont pas rares géologiquement. Le cérium, par exemple, est plus abondant dans la croûte terrestre que le cuivre. Le défi consiste à les trouver en concentrations économiquement viables, puis à effectuer le processus difficile, coûteux et dangereux pour l'environnement de les séparer du minerai et les uns des autres. La domination de la Chine réside dans cette expertise de traitement, non dans un monopole sur les réserves mondiales, plus largement distribuées.

En résumé

L'analyse d'experts confirme que l'emprise stratégique de la Chine sur la chaîne d'approvisionnement des terres rares demeure un risque significatif et non résolu pour les industries mondiales de haute technologie.

Avertissement : Cet article est à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement. Le trading de CFD comporte un risque élevé de perte en capital.