Gasolina podría alcanzar $4, advierte GasBuddy

Párrafo inicial

Los precios minoristas de la gasolina en EE. UU. están a punto de superar el umbral de $4 por galón en cuestión de semanas, según un boletín de GasBuddy del 22 de marzo de 2026. Esa advertencia llega en un contexto de alza en los precios del crudo y ajuste de inventarios: el Brent cotizaba alrededor de $84.50/barril el 20 de marzo de 2026 (ICE), mientras que la Administración de Información Energética de EE. UU. (EIA) informó inventarios de gasolina en 207,2 millones de barriles en la semana terminada el 13 de marzo de 2026, una caída de aproximadamente 7 % interanual. Los consumidores ya están sintiendo la presión; AAA reportó un promedio nacional de $3.72/gal el 22 de marzo de 2026, un aumento de aproximadamente 22 % respecto a marzo de 2025. La confluencia de la temporada de mantenimiento de refinerías en primavera, el encarecimiento del crudo y las restricciones regionales de suministro sugiere una mayor probabilidad de lecturas transitorias por encima de $4 en estados de alto costo como California y Washington.

Contexto

El aviso de GasBuddy del 22 de marzo de 2026 no es una alerta aislada sino la última señal en una tendencia de varios meses de presión alcista sobre los precios en las bombas. La demanda de gasolina en EE. UU. se ha recuperado hasta aproximarse a las normas estacionales previas a la pandemia; los datos semanales de la EIA muestran que el consumo de gasolina en EE. UU. promedió alrededor de 8,9 millones de barriles por día a principios de marzo de 2026, cercano a los niveles de 2019. Al mismo tiempo, la utilización de refinerías ha caído estacionalmente: la utilización promedio de refinerías informada por la EIA fue del 86 % en la semana del 13 de marzo de 2026, y los programas de mantenimiento planificado típicamente reducen la oferta antes de la temporada alta de conducción. Esas dinámicas operativas amplifican la trasmisión del crudo al mercado minorista, particularmente cuando los referentes del crudo suben.

Los referenciales mundiales del crudo ejercen la fuerza direccional principal sobre los precios en EE. UU. El Brent se ubicó cerca de $84.50/barril el 20 de marzo de 2026 (ICE), mientras que el WTI de NYMEX cotizaba alrededor de $80.30/barril ese mismo día; ambos niveles están materialmente por encima del rango de $60–70 que predominó durante gran parte de 2024. Ese incremento de $10–20 por barril en el crudo se traduce en una subida significativa en los costos mayoristas de gasolina cuando los diferenciales de productos refinados son normales. Adicionalmente, titulares geopolíticos y logísticos en 1T–2T de 2026 han estrechado los diferenciales y aumentado la volatilidad, elevando el riesgo de picos a corto plazo en las estaciones de servicio.

Las dinámicas regionales generarán dispersión en los resultados. Los estados con impuestos estatales más altos y especificaciones de combustible más estrictas —por ejemplo, la mezcla CARB de California— suelen registrar precios por bomba entre $0.50 y $1.00/gal por encima del promedio nacional. Espere que esas regiones sean las primeras en registrar precios sostenidos por encima de $4 si los promedios nacionales se acercan a $3.90–4.00/gal. En cambio, los mercados de la Costa del Golfo y el interior con abundante capacidad de refinación y gravámenes estatales más bajos mostrarán mayor resiliencia.

Análisis de datos

Tres puntos de datos concretos enmarcan el riesgo técnico a corto plazo para los precios en bomba. Primero, la EIA reportó inventarios de gasolina en EE. UU. de 207,2 millones de barriles para la semana terminada el 13 de marzo de 2026, una caída de aproximadamente 7 % interanual desde 223,4 millones de barriles (Informe semanal de estado del petróleo de la EIA, 18-mar-2026). Segundo, el Brent cotizaba cerca de $84.50 el 20 de marzo de 2026, un aumento de alrededor del 12 % desde $75.50 el 1 de enero de 2026 (datos ICE). Tercero, el promedio minorista nacional de AAA subió a $3.72/gal el 22 de marzo de 2026, frente a $3.05/gal el 22 de marzo de 2025 —un incremento interanual del 22 % (Informe diario de combustible de AAA, 22-mar-2026). Estos puntos de datos discretos —inventarios, precio del crudo y promedios minoristas— son las palancas que explican la mecánica de transmisión desde los mercados petroleros globales hasta la bomba del consumidor.

Los márgenes de refinación y los diferenciales crack regionales han amplificado el impacto de los movimientos del crudo en el mercado minorista. Los diferenciales crack de la gasolina en la Costa del Golfo se ensancharon a principios de marzo, cotizando por encima de sus medianas estacionales de 5 años, impulsados por una combinación de mayor demanda de exportación y actividad de paradas programadas en EE. UU. y Europa. Cuando los diferenciales crack se ensanchan y la utilización de refinerías cae, la gasolina mayorista escasea y los minoristas se ven obligados a subir precios para proteger márgenes. El entorno actual de diferenciales es coherente con revisiones al alza en los precios minoristas, particularmente en centros de gasolina vinculados a la exportación.

La composición de los inventarios también importa: la serie de inventarios de gasolina de la EIA enmascara desequilibrios geográficos y estratificaciones por calidad (RBOB frente a grados convencionales, mezclas de verano frente a invierno). Al 13 de marzo de 2026, los inventarios del PADD 5 (costa oeste) estaban más ajustados respecto a su promedio de cinco años en comparación con el PADD 3 (Costa del Golfo), lo que implica un mayor riesgo al alza en los estados occidentales. Ese desajuste geográfico significa que los promedios nacionales pueden permanecer moderados mientras ciertos estados experimentan subidas desproporcionadas; los patrones estacionales históricos (2011, 2018) muestran cómo la escasez localizada puede generar precios en bomba que acaparan titulares incluso cuando los inventarios nacionales son adecuados.

Para inversores y participantes del mercado energético que busquen contexto más profundo sobre los vínculos crudo‑gasolina y los patrones estacionales, consulte nuestros informes detallados sobre mercados petroleros y estrategia energética.

Implicaciones por sector

Los minoristas de gasolina y las cadenas de tiendas de conveniencia verán compresión de márgenes si los precios mayoristas suben bruscamente y la competencia obliga a demorar el traspaso. En episodios anteriores en los que el promedio minorista se acercó a $4/gal, los minoristas con acuerdos de suministro integrados y programas de cobertura mostraron menor volatilidad de márgenes. Los operadores cotizados de tiendas de conveniencia que declaran una mayor proporción de ingresos no relacionados con el combustible han tendido a superar al mercado durante picos de gasolina; los servicios de alimentación y las ventas en tienda ayudan a compensar la presión sobre los márgenes del combustible. Para carteras institucionales, la diferenciación entre operadores minoristas estará determinada por contratos de suministro, exposición a coberturas y la mezcla de ingresos no vinculados al combustible.

Las refinerías enfrentan un resultado bifurcado: un crudo más caro suele presionar los márgenes de refinación, pero diferenciales crack de gasolina elevados pueden sostener la economía de las plantas si estas pueden operar para producir gasolina en lugar de destilados. El calendario de paradas de primavera es la incógnita; las paradas no planificadas co