Desalinización en el Golfo abastece mayormente ciudades

Párrafo inicial

Los estados del Golfo dependen de la desalinización para la mayor parte de su abastecimiento municipal de agua, un hecho estratégico que ha captado nueva atención tras los reportados ataques a plantas desalinizadoras el 23 de marzo de 2026. Según reportes regionales, un ataque a una planta frente a la isla de Qeshm habría cortado el suministro de agua a 30 aldeas dentro de las 24 horas posteriores a un incidente separado que dañó una instalación cerca de Muharraq en Baréin (ZeroHedge/Al Jazeera, 23 de marzo de 2026). En conjunto, los seis estados del Consejo de Cooperación del Golfo (CCG)—Baréin, Kuwait, Omán, Catar, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos—atienden a una población superior a 62 millones de personas que depende en gran medida de sistemas de desalinización térmica y de ósmosis inversa. Esa dependencia no es uniforme: varios estados obtienen más del 80–90% del agua potable municipal a partir de la desalinización, mientras que otros combinan desalinización con aguas subterráneas y reutilización de aguas residuales tratadas (Banco Mundial; IDA). La concentración operativa de plantas desalinizadoras a gran escala y su integración en redes urbanas de agua convierte a estos activos en una vulnerabilidad de alto impacto en caso de interrupciones cinéticas o cibernéticas.

Contexto

La rápida urbanización del Golfo y su clima árido crearon un entorno de políticas y capital en el que la desalinización se convirtió en la solución predeterminada de abastecimiento hídrico a finales del siglo XX y principios del XXI. Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos y Kuwait desarrollaron grandes plantas de flash multietapa (MSF) y destilación multi‑efecto (MED) en paralelo con inversiones petroquímicas y energéticas; más recientemente, los proyectos de ósmosis inversa (OI) se han proliferado por las ganancias de eficiencia. Datos de la Asociación Internacional de Desalinización indican que Oriente Medio y el Norte de África representaban aproximadamente la mitad de la capacidad global de desalinización instalada a principios de la década de 2020 (IDA, 2022), una concentración impulsada principalmente por la demanda del CCG. El resultado es un sector donde entidades soberanas y cuasi‑soberanas poseen o avalan gran parte de la base de capital, mientras que contratistas EPC internacionales y proveedores de equipos dominan el despliegue tecnológico y las prácticas de mantenimiento.

Las vulnerabilidades estratégicas aumentan cuando la capacidad de desalinización está concentrada cerca de puntos de estrangulamiento del tráfico marítimo y de centros de población. Los incidentes reportados del 23 de marzo de 2026 —un supuesto ataque frente a la isla de Qeshm y daños reportados cerca de Muharraq, Baréin— ilustran la palanca asimétrica que la interrupción de una sola planta o tubería puede ejercer sobre sistemas de agua distribuidos (ZeroHedge/Al Jazeera, 23 de marzo de 2026). En muchas ciudades del Golfo, las redes de distribución tienen redundancia limitada porque la expansión de infraestructura históricamente se centró en aumentar el rendimiento de desalinización en lugar de la paralelización de rutas de suministro. Esa decisión de diseño comprime la huella de las víctimas de una interrupción: la pérdida de una única planta grande puede reducir la disponibilidad de agua potable para decenas o cientos de miles de consumidores municipales hasta que se movilicen desvíos o suministros de emergencia.

Finalmente, la desalinización se sitúa en la intersección de la seguridad energética y la hídrica. La desalinización térmica consume mucha energía; cuando las plantas están co‑localizadas con centrales eléctricas, las perturbaciones del sistema eléctrico se propagan directamente al riesgo sobre el suministro de agua. El incremento en el uso de OI y de desalinización vinculada a renovables pretende romper ese acoplamiento, pero los ciclos de reacondicionamiento son largos y capital intensivos, y muchas plantas legadas siguen dependiendo de servicios energéticos basados en hidrocarburos.

Profundización en datos

Los datos clave del incidente son específicos y recientes: el 23 de marzo de 2026, autoridades iraníes acusaron a Estados Unidos de atacar una planta desalinizadora en la isla de Qeshm; se informó que el ataque cortó el suministro de agua a 30 aldeas (ZeroHedge/Al Jazeera, 23 de marzo de 2026). Autoridades bareiníes reportaron daños materiales en una planta desalinizadora cerca de Muharraq dentro de las 24 horas posteriores a la reclamación sobre Qeshm (ZeroHedge/Al Jazeera, 23 de marzo de 2026). Esos dos puntos de datos subrayan un hecho operativo crítico: las averías localizadas de plantas pueden traducirse de inmediato en impactos humanitarios a escala de aldeas y ciudades en esta región. La población combinada que atienden los seis estados del Golfo supera los 62 millones de personas, y la mayoría del agua municipal en varios de esos estados se produce mediante desalinización (ZeroHedge/Al Jazeera, 23 de marzo de 2026; Banco Mundial). Estas cifras cuantifican el alcance potencial de la interrupción del servicio en caso de ataques deliberados o accidentales.

Más allá de los incidentes inmediatos, importan las tendencias regionales de capacidad. La Asociación Internacional de Desalinización estimó que Oriente Medio concentra aproximadamente la mitad de la capacidad global de desalinización (IDA, 2022), y los países del CCG han seguido comisionando capacidad incremental—tanto proyectos estatales a gran escala como plantas de OI en asociaciones público‑privadas—a lo largo de la década de 2020. Por ejemplo, proyectos divulgados públicamente en Arabia Saudita y los EAU anunciados entre 2021 y 2025 incrementaron la capacidad de OI en varios cientos de miles de metros cúbicos por día, desplazando gradualmente el balance desde tecnologías térmicas hacia membranas (comunicados de la industria, 2021–2025). Sin embargo, esos cambios tecnológicos no homogeneizan la resiliencia: las plantas de OI más nuevas pueden ser menos intensivas en energía pero siguen dependiendo de suministro eléctrico ininterrumpido y del acceso a cadenas de suministro para membranas y consumibles químicos.

Los flujos de capital y los indicadores de seguros también iluminan el riesgo. Reaseguradoras y aseguradoras de crédito comercial han elevado las primas para infraestructura en zonas costeras sensibles al conflicto desde 2024, citando exposiciones tanto cinéticas como cibernéticas. Los términos de financiación de proyectos para nueva capacidad desalinizadora cada vez incorporan más colchones por riesgo geopolítico y exigen planes de contingencia para el suministro de agua de emergencia fuera de la red, elevando los costos económicos de los proyectos y alargando los plazos de suscripción (informes de mercado, 2024–2026). Esas medidas financieras ofrecen una señal de mercado de que el riesgo físico es ahora una variable cuantificable en las estructuras de los acuerdos.

Implicaciones para el sector

Operativamente, la implicación inmediata es un aumento de la inversión en redundancia y sistemas de agua descentralizados. Las autoridades municipales y los grandes consumidores industriales de agua están evaluando unidades modulares de OI, interc