Choque petroquímico sacude mercado global de plásticos

Contexto

El sector petroquímico experimentó una abrupta perturbación de suministro a inicios de 2026 que se ha propagado a lo largo de la cadena de valor global del plástico, elevando los precios de las materias primas y comprimiendo los márgenes de los productores. El podcast Odd Lots de Bloomberg (25 mar 2026) identificó el desencadenante inicial como una combinación de paradas programadas en refinerías de Europa y Asia, interrupciones en GNL y materias primas en el Golfo de EE. UU., y un mercado de olefinas más ajustado que empujó los precios spot del etileno y el propileno al alza de forma material. Firmas de seguimiento de la industria reportaron aumentos en los costes de las materias primas del orden de puntos porcentuales de media a altos en T1 2026 vs T4 2025; fuentes de ICIS y Bloomberg citadas en el podcast indicaron que los precios spot del etileno subieron aproximadamente 15–20% en ese periodo, con los diferenciales de nafta ampliándose de forma similar. Las dinámicas de corto plazo han modificado los patrones comerciales: los flujos de arbitraje desde EE. UU. hacia Asia, previamente insensibles al precio, desaceleraron debido a mayores tasas de operación de crackers domésticos y dislocaciones en los costes de flete, mientras que los exportadores de Oriente Medio reasignaron volúmenes para capturar márgenes más favorables en la cuenca atlántica.

Los participantes del mercado encuestados a finales de marzo de 2026 señalaron a las reducciones de inventario en convertidores y distribuidores como un mecanismo principal de transmisión. Los cronogramas de paradas reforzados por trabajos en estructuras de acero y las demoras en los reinicios de varias plantas—algunas extendiéndose hasta finales de T2 2026—han limitado el alivio inmediato de la oferta, según avisos de plantas e informes de corredores. Los transformadores de plásticos informan de una disponibilidad de resinas más ajustada con plazos de entrega de nuevo hasta 6–8 semanas para ciertos grados de polietileno, un deterioro notable respecto a los típicos 2–3 semanas vistos a mediados de 2025. Estos cambios logísticos y de programación están amplificando los debates sobre el traspaso de precios entre vendedores de resina y compradores finales en los sectores de embalaje, automoción y construcción.

El momento y la geografía del choque importan: la actividad de marzo de 2026 coincidió con patrones estacionales de reducción de inventarios y la recuperación de la demanda tras el Año Nuevo Lunar en Asia, magnificando el impulso alcista de los precios. La concentración de capacidad en un pequeño número de grandes crackers implica que las paradas en una sola instalación pueden mover los balances regionales con rapidez; una pérdida efectiva de capacidad del 5–10% en una cuenca importante fue suficiente para girar el mercado de holgado a ajustado en cuestión de semanas, subrayando la vulnerabilidad del sistema ante choques idiosincráticos. Para inversores institucionales y analistas sectoriales, este episodio ilustra cómo el riesgo concentrado en upstream y las limitaciones logísticas intermodales pueden producir una volatilidad de resultados desproporcionada varias etapas downstream.

Análisis de datos

Tres puntos de datos concretos ayudan a cuantificar la magnitud y la trayectoria del choque. Primero, la cobertura de Bloomberg del 25 de marzo de 2026 y reportes de corredores corroborantes muestran un aumento aproximado del 18% en los precios spot del etileno en T1 2026 vs T4 2025, con ICIS citando un rango de $50–$120/tonelada de incremento dependiendo del grado y la región. Segundo, los cracks de nafta—un referente clave de materia prima—se ampliaron en aproximadamente $15–$25/tonelada en febrero–marzo de 2026 respecto a enero, comprimiendo los márgenes integrados refinería-a-polímero en Europa en un estimado de 8–12% mes a mes según modelos regionales de márgenes. Tercero, los datos de comercio de febrero de 2026 indicaron una caída del 7% en las exportaciones netas de polietileno desde el Golfo de EE. UU. comparado con febrero de 2025, ya que los mayores precios domésticos y la congestión logística redujeron los flujos de arbitraje salientes (fuente: registros aduaneros de embarques y sinopsis de corredores).

Las comparaciones destacan lo inusual del movimiento. Interanual (YoY), los precios del etileno en T1 2026 fueron aproximadamente 10–12% superiores a T1 2025, revirtiendo una leve debilidad interanual observada en 2025 que había sido impulsada por exceso de capacidad en cuencas selectas. Frente al crudo de referencia, los precios de las materias primas petroquímicas se han desacoplado hasta cierto punto: las ratios nafta-a-crudo subieron a máximos de varios meses en marzo de 2026, señalando una disponibilidad de materias primas derivadas de refinería más ajustada independiente de la dirección del precio del crudo. Las comparaciones regionales entre pares son instructivas—los costes de materia prima para etileno en Oriente Medio se mantuvieron relativamente competitivos, permitiendo a los actores allí aumentar su cuota de exportación mientras que los productores integrados europeos y norteamericanos enfrentaron las contracciones de márgenes más pronunciadas.

Fuentes y tiempos importan para los modelos de toma de decisiones. El brote inicial se reportó públicamente el 25 de marzo de 2026 por Odd Lots de Bloomberg; los cronogramas de paradas a nivel de planta publicados por los operadores a finales de febrero/principios de marzo se extendieron hasta T2 y algunos hasta T3 2026. Las tasas de flete (índices bálticos) y las métricas de congestión de contenedores se dispararon de forma concurrente, elevando los costes aterrizados para envíos spot de resina en un estimado de 5–9% para movimientos transoceánicos. Estos puntos de datos concretos sugieren que el choque es tanto inducido por la oferta como amplificado por la distribución—importante para el análisis de escenarios que modele tanto choques de producción como restricciones de transporte.

Implicaciones para el sector

El choque se está propagando de forma desigual a lo largo de la cadena de valor del plástico, afectando más inmediatamente al polietileno (PE) y polipropileno (PP) de grado commodity. Los convertidores de productos commodity con capacidad limitada para repercutir los costes de insumo están experimentando una compresión de márgenes; los productores de polímeros especializados con productos diferenciados y mecanismos contractuales de precio están relativamente aislados. Empresas de embalaje y bienes de consumo que dependen de compras spot de resina están reportando mayores costes de aprovisionamiento: los precios spot de HDPE y LLDPE, por ejemplo, subieron en marzo de 2026 en cifras de dos dígitos en muchos mercados respecto a los puntos de referencia de enero de 2026, presionando los márgenes brutos de productores de ciclo corto.

Los patrones de gasto de capital y utilización probablemente se ajustarán en respuesta. Varios actores integrados han señalado planes para priorizar ventanas de mantenimiento durante periodos de márgenes elevados para optimizar margen por tonelada en lugar de maximizar el rendimiento—cambios que podrían prolongar la tensión. En contraste, los productores con ventaja geográfica—aquellos con acceso a materia prima más barata como etano o con operaciones refinadoras cautivas—pueden aumentar cuota de mercado, particularmente en e